Был открыт в Пензе 3 июля 1943 года после перевода из оккупированной Одессы индустриального института. В составе ПГУ есть и институт, появившийся раньше. Пензенский педагогический институт был открыт в 1939 году.

Сегодня в университетском городке насчитывается 18 учебных корпусов, 5 общежитий, столовая, стадионы «Темп» и «Труд». Работают филиалы в Кузнецке, Сердобске и Нижнем Ломове. В университете и его филиалах получают образование более 20 тысяч студентов. В ПГУ работают более 800 преподавателей, 150 из них – доктора наук, профессора. Университет имеет несколько золотых медалей «Европейское качество», которые были присуждены в номинации «100 лучших вузов России». В 2010 году Пензенский госуниверситет стал лауреатом Межрегионального конкурса «Лучшие вузы Поволжского федерального округа», удостоен диплома лауреата конкурса  «Национальный знак качества». В ВУЗе учатся не только пензенский студенты, но и приехавшие из других городов и стран.