Основан 24 ноября 1793 года, инициатором создания стал пензенский вице - губернатор Иван Михайлович Долгорукий. Первой премьерой на сцене театра стал спектакль «Обманщик» по пьесе императрицы Екатерины II.
В 1916 году театр переезжает в новое здание на улице Московской, 89, которое было построено на средства горожан. Он получает название Народного дома имени Императора Александра II. Сначала он существует как драматический кружок имени Белинского. Связан с именами таких деятелей как декабрист Иван Николаевич Горсткин (с 30-х годов XIX века), Михаил Павлович Докучаев, Петр Михайлович Медведев, Евгений Иванович Климовский, Василий Пантелеймонович Далматов, Владимир Алексеевич Гиляровский. На сцене Народного дома вначале XX века начинал как актёр юный Всеволод Мейерхольд.